Более недели назад компания Electronic Arts, известная своими проектами Battlefield и EA Sports FC, подтвердила сделку на сумму 55 миллиардов долларов. Эта приватизация финансируется консорциумом инвесторов, в состав которого входят Государственный инвестиционный фонд Саудовской Аравии, американский фонд частных инвестиций Silver Lake и инвестиционная фирма Джареда Кушнера Affinity Partners. Часть суммы покрывается за счет долга в размере 20 миллиардов долларов.
Эта сделка приведет к тому, что EA станет частной компанией, но остается много вопросов по поводу того, каким образом это может повлиять на тысячи сотрудников Electronic Arts, ее продукты и всю индустрию видеоигр в целом.
С точки зрения структуры сделки, новая группа собственников совместно внесет 36 миллиардов долларов, а оставшиеся 20 миллиардов будут профинансированы за счет долга через банк JP Morgan Chase. Продажа выведет Electronic Arts с фондового рынка и передаст в руки частных инвесторов, но давление от долга в 20 миллиардов остается значительным.
Такое приобретение называется «выкуп с привлечением заемных средств», поскольку часть сделки финансируется за счет долга. Компания может либо получить прибыль, либо оказаться в затруднительном положении из-за долга и обанкротиться, как это произошло с Toys R Us в 2005 году.
В итоге Toys R Us подала на банкротство в США и Канаде в 2017 году, так как все наличные средства уходили на погашение долгов. Однако стоит отметить, что Toys R Us находилась в худшем положении на момент продажи, нежели Electronic Arts, которая не испытывает таких трудностей с конкуренцией.
«Выкуп за 55 миллиардов долларов накладывает на EA долг, разумность которого можно оправдать только новыми источниками дохода»
Аналитик PitchBook Эрик Белломо отметил, что история выкупов с заемными средствами неоднозначна, ссылаясь на провалы Toys R Us и Joann Fabrics, но успехи Hilton и Dell. Silver Lake, в частности, станет важным участником в этой инициативе, благодаря своему опыту в игровой индустрии через Unity и успешному управлению фондами.
Тем не менее, основатель фирмы DFC Intelligence Дэвид Коул объяснил, что такие выкупы остаются «высокорисковыми» и часто приводят к «продаже активов и сокращению расходов» в надежде на долгосрочный успех. «Все зависит от исполнения, и это еще предстоит увидеть», добавил он.
Electronic Arts имеет значительный поток доходов — 7,5 миллиардов долларов в 2025 финансовом году, что будет важно для погашения долга. Но, по мнению профессора Йооста ван Дрейнена из Нью-Йоркского университета, компания, вероятно, изменит приоритеты, сосредоточившись на наиболее прибыльных областях, что может означать сокращение штата и продажу «спящих» активов, таких как Command & Conquer.
«Выкуп за 55 миллиардов долларов накладывает на EA долг, разумность которого можно оправдать только новыми источниками дохода — вероятно, ставки на спорт и интегрированные медийные проекты», написал ван Дрейнен в письме. «Приватизация снимает квартальное давление с Уолл-стрит, позволяя больше творческой свободы. Однако за этим последует реструктуризация. EA, вероятно, разделится на спортивное и неспортивное подразделения, а некоторые операции могут быть перенесены в Саудовскую Аравию. Для студий это означает свободу от звонков о доходах, но более пристальное внимание со стороны инвесторов с геополитическими целями».
Electronic Arts заявила в FAQ для сотрудников, что никаких «немедленных» изменений в рабочих местах, командах или ежедневной работе не будет. Как долго продлится это «немедленно»? Это вопрос для сотрудников EA, поскольку дата закрытия сделки приближается.
Ван Дрейнен сказал, что «смена культуры начинается немедленно», даже если закрытие сделки состоится через несколько месяцев. «Как только продажа завершится, приоритеты изменятся в одночасье в сторону стратегического соответствия целям покупателя», добавил он. «Ожидается, что руководство EA тихо реорганизуется вокруг спортивных и живых сервисов в ожидании нового владельца. Приватизация также дает время генеральному директору Эндрю Уилсону доказать, что Battlefield 6 может стать основой постслияния».
Ван Дрейнен утверждает, что неизбежны увольнения и реструктуризация, поскольку компания пересматривает свои активы. Коул из DFC Intelligence сказал, что природа долга означает, что после этого часто следуют сокращения, а также продажа «несущественных активов».
«Мы видим, что EA удваивает свои усилия на своих известных спортивных играх и живых сервисах», сказал Коул. «Они могут попытаться продать некоторые из своих студий и франшиз, чтобы погасить долг. Вы можете увидеть, как EA ищет покупателя для некоторых своих меньших франшиз/студий».
Ван Дрейнен согласился. Он сказал, что новые владельцы, вероятно, сосредоточатся на спортивных франшизах EA, которые приносят много дохода, что означает, что остальная часть каталога издателя может столкнуться с «агрессивной оптимизацией» перед потенциальными продажами.
Белломо предположил, что мобильные игры и, конечно, Battlefield могут стать будущим EA. «EA почти наверняка оценивает потенциальные синергии в мобильных играх, особенно в отношении Scopely, и готовится к предстоящему запуску Battlefield, который останется ключевым направлением в ближайшие месяцы», сказал он.
Белломо считает, что широкая стратегия компании вряд ли изменится кардинально, так как EA продолжает полагаться на «основные денежные франшизы и стабильные потоки доходов от покупок в приложениях, микротранзакций и аналогичных источников».
«Саудовская Аравия и другие инвесторы добавляют капитал для приобретения культурной легитимности»
Ван Дрейнен отметил, что этот конкретный выкуп с заемными средствами немного отличается от других из-за участия Саудовской Аравии.
«Игры — это новая нефть», сказал ван Дрейнен. «Государственный инвестиционный фонд Саудовской Аравии использует это для приобретения глобальной культурной значимости, одновременно диверсифицируясь за пределами нефтяной промышленности. С почти 60 процентами саудовцев, около 21 миллиона человек, играющих в игры, и прогнозируемым ростом внутреннего рынка на 56 процентов до 2,8 миллиардов долларов к 2026 году, EA представляет собой драгоценный камень в стратегии Vision 2030 Саудовской Аравии для установления себя как глобального игрового хаба».
Он продолжил: «Этот выкуп с заемными средствами отличается от традиционного подхода: вместо сокращения затрат для обслуживания долга Саудовская Аравия и другие инвесторы добавляют капитал для приобретения культурной легитимности. Они, вероятно, безразличны к краткосрочным маржам, рассматривая EA как долгосрочную опору для более широких развлекательных амбиций. Это может временно защитить EA от увольнений и творческой осторожности, хотя долг в конце концов всегда должен быть погашен».
Инвестиции Саудовской Аравии в индустрию видеоигр являются частью более широкой стратегии по приобретению культурного капитала, при этом страна уже вложила миллиарды в индустрию игр и киберспорта через Государственный инвестиционный фонд.
В этом году принадлежащая Саудовской Аравии фирма Savvy Games Group приобрела большинство бизнеса видеоигр Niantic, производителя Pokemon Go, за 3,5 миллиарда долларов. Niantic теперь находится под управлением Scopely, который был приобретен Savvy Games Group в 2023 году за 4,9 миллиарда долларов. Savvy Games принадлежит Государственному инвестиционному фонду, который также инвестировал в Nintendo, Take-Two Interactive, Embracer Group и другие.
За пределами традиционного игрового пространства Саудовская Аравия активно инвестирует в киберспорт — она владеет ESL FaceIt Group и турниром по файтингам Evo. Такой подход сравнивают с инвестициями Саудовской Аравии в спорт, которые Human Rights Watch называет «спортивной отмывкой»: «термин для описания стран, известных нарушением прав человека, которые проводят крупные спортивные мероприятия».
У Саудовской Аравии есть печальная репутация в области прав человека. Саудовское правительство обвиняют в убийстве журналиста Джамаля Хашогги (предположительно по приказу наследного принца и председателя Государственного инвестиционного фонда Мохаммеда бин Салмана), подавлении свободы слова, дискриминации женщин и членов ЛГБТ-сообщества (права ЛГБТ не признаются и не защищаются юридически в Саудовской Аравии), а также в запрещении протестов и демонстраций.
Все это говорит о потенциальном «привлечении большего суверенного капитала в песочницу», сказал ван Дрейнен. «Как только государственные инвесторы начинают рассматривать игры как геополитические активы, открываются шлюзы», продолжил он.
«Это означает большие бюджеты, меньше выходов на рынок и политику, встроенную в решения о контенте. Для разработчиков это означает более глубокие карманы, но и повышенное внимание к культурному представлению. Недавние тарифы и барьеры для высококвалифицированных специалистов, въезжающих в США, также создают возможности для таких рынков, как Европа, расширить свое влияние в игровой индустрии. Центр тяжести в игровой индустрии смещается от рыночной динамики к геополитическим играм».
Интересно, как приватизация повлияет на развитие новых игр от EA. Надеюсь, что это даст больше свободы творческим командам, но не приведет к сокращениям и убыткам. Подобные сделки всегда рискованны, и хочется верить, что EA сможет справиться с долгом.
Сделка действительно впечатляющая по своему масштабу. Вопрос в том, сможет ли EA найти новые источники дохода, чтобы оправдать такие инвестиции. Особенно важно, как они будут развивать свои мобильные игры и спортивные франшизы. Будем следить за развитием событий.
Я переживаю за судьбу менее популярных франшиз EA после этой сделки. Не хотелось бы, чтобы они исчезли из-за реструктуризации. Надеюсь, компания найдет баланс между прибыльностью и разнообразием своих проектов, чтобы радовать всех своих фанатов.